Традиционные фэнтезийные расы берут начало в средневековой европейской мифологии, хотя названия народов появились раньше, в мифологиях отдельных народов (прежде всего, в кельтской и германской). Однако, в философии Средних веков оформилось представление о мире как соединении четырёх стихий: воды, земли, огня и воздуха. У каждой стихии были свои представители: у земли — гномы, у воды — русалки, у огня — саламандры, у воздуха — эльфы. Таким образом, всё разнообразие низших языческих божеств было систематизировано и сокращено, а у получившихся существ были чётко определены их свойства и среда обитания. Расы вторичных миров не «создаются», а выделяются. Каждая раса изначально имела расу-антипода.
Первым автором, который использовал европейскую мифологию для создания фэнтезийных рас, является Джон Рональд Руэл Толкин. Он впервые ввел в фэнтэзи расы эльфов, гномов, хоббитов, орков и гоблинов, которые являются визитной карточкой жанра фэнтэзи. Дальнейшее развитие представлений об этих расах продолжила настольная ролевая игра Dungeons & Dragons, сильно повлиявшая на образы фэнтэзи-рас в компьютерных ролевых играх (Warcraft, Everquest II, Ultima, Arcanum и т. д.) во многом благодаря тому, что и сама является основой многих компьютерных ролевых игр.
